PANEL 34. DESASTRES NATURALES... Y HUMANOS. NATURAL DISASTERS... AND HUMANS

DESASTRES NATURALES... Y HUMANOS
Hay indicios para pensar que el terremoto de Lorca de 2011 hubiera sido menos violento si durante años no se hubiese extraído tanta agua del acuífero subyacente, ya que posiblemente el agua subterránea hubiera amortiguado el temblor. La ola de calor de 2003, que causó miles de muertes en Europa, hubiera sido improbable sin el aumento global de temperatura experimentado desde 1850, debido al cambio climático. La acción humana no sólo está haciendo que se multipliquen las catástrofes naturales sino, además, que su impacto aumente considerablemente, como ocurre cuando se construye en zonas inundables.

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El cambio climático aumenta la probabilidad de fenómenos extremos ocasionales como olas de calor y precipitaciones excepcionalmente intensas. Estos fenómenos tienen un alto coste socioeconómico, causando a menudo la pérdida de vidas humanas. El aumento en la frecuencia de este tipo de fenómenos, con gran repercusión mediática, forman parte de un nuevo patrón general en todo el planeta que se debe en parte al cambio climático cuyo origen se encuentra en la actividad humana. Un ejemplo fue la ola de calor de 2003, que causó en torno a 70000 muertos en Europa. La probabilidad de esta ola de calor sería bajísima (1 en 10 millones) a no ser por los aumentos en la temperatura media en Europa desde 1850 (1.1°C) y, sobre todo, los aumentos en su variabilidad, que han llegado a duplicarse a causa del cambio climático. Además, la acción humana hace que el impacto de las catástrofes naturales aumente. Las construcciones ilegales en zonas inundables han generado verdaderos dramas personales. La pérdida de suelo fértil por fuertes lluvias es otro ejemplo del efecto sinérgico de la mala gestión humana en los desastres naturales (¿o debemos decir “culturales”?). Hay indicios de que la magnitud del terremoto de Lorca en 2011 pudo ser tan alta debido a la extracción del agua del acuífero subyacente, dejando vacías las cavidades subterráneas que debían amortiguar los temblores.

BIBLIOGRAFÍA
IPCC, 2012 C. B. Field, V. Barros, T. F. Stocker, D. Qin, D. J. Dokken, K. L. Ebi, M. D. Mastrandrea, K. J. Mach, G. K. Plattner, S. K. Allen, M. Tignor, P.M. Midgley (Eds.) (2012) Managing the Risks of Extreme Events and Disasters to Advance Climate Change Adaptation. Cambridge University Press, The Edinburgh Building, Shaftesbury Road, Cambridge CB2 8RU ENGLAND, 582 pp

FOTOGRAFÍA: Río Guadiamar inundado de lodos tóxicos procedentes de las minas de Aznalcóllar en Abril de 1998. © HÉCTOR GARRIDO/EBD-CSIC

NATURAL DISASTERS... AND HUMANS
There is some evidence to suggest that the 2011 earthquake in Lorca could have been less extreme if so much water had not been drained from local underground aquifers because this water could have buffered against the tremors. The heat wave of 2003 that caused thousands of deaths across Europe would have been an extremely unlikely event if it were not for the global increases in temperature since 1850 due to climate change. Human actions are not only creating new natural disasters but they are also increasing their intensity. Take, for example, housing developments in areas prone to flooding.

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Climate change is increasing the possibility of extreme events such as heat waves or intense rainfalls. These phenomena have a very high social cost, often causing tragic loss of life. Events with considerable repercussions are becoming more frequent as a result of climate change caused by human activities. For example, the heat wave of 2003 that caused around 7,000 deaths in Europe is one such event. Such an extreme heat wave would have been extremely unlikely (1 in 10 million chance) if it were not for the increasing mean temperatures across Europe since 1850 (1.1 °C) and, even more so, the increasing temperature variance that has doubled during this time due to climate change. Human activities are increasing the impact of natural disasters when they do occur. Illegal constructions in areas prone to flooding have caused serious personal dramas. Loss of fertile soils due to intense rainfall is another example of poor human management magnifying natural disasters (or should we say "cultural disasters?). There is evidence that the 2011 earthquake in Lorca was made worse due to excessive extraction of water from subterranean aquifers leaving underground cavities empty so that they could not buffer against the tremors.

FURTHER READING

IPCC, 2012 C. B. Field, V. Barros, T. F. Stocker, D. Qin, D. J. Dokken, K. L. Ebi, M. D. Mastrandrea, K. J. Mach, G. K. Plattner, S. K. Allen, M. Tignor, P.M. Midgley (Eds.) (2012) Managing the Risks of Extreme Events and Disasters to Advance Climate Change Adaptation. Cambridge University Press, The Edinburgh Building, Shaftesbury Road, Cambridge CB2 8RU ENGLAND, 582 pp

PHOTOGRAPH: Guadiamar River in April, 1998, contaminated by toxic sludge from the Aznalcollar zinc and silver mine. © HÉCTOR GARRIDO/EBD-CSIC